Neste volume, o historiador Ronaldo Vainfas apresenta aos leitores um mosaico dos usos e costumes públicos e privados do passado imperial do Brasil. Metade dos verbetes é dedicado aos personagens em cena no Brasil de então. Da realeza aos escravos, de políticos a cientistas, de artistas a jornalistas, de esposas a amantes, de padres a pais-de-santo, ajudam a compor o retrato do que foi o país entre a chegada da corte portuguesa, em 1808, à Proclamação da República, em 1889.