O objetivo primordial desse livro é contar para o grande público a história da Revolução Russa de 1917. É também entender como um extenso império, cujas terras vão de suas fronteiras ocidentais na Europa ao extremo da Ásia, com imensa e diversificada população e riquezas inumeráveis, foi o primeiro país a tentar realizar de maneira tão completa este grande experimento político: o comunismo. A explicação para isso exige que se vasculhem nas entranhas da história russa as origens do autoritarismo no país, da desigualdade social e dos impasses ideológicos entre ocidentalistas e nacionalistas desde a consolidação do império, com os Romanov, a duradoura dinastia de czares surgida no século xvii, até a tomada do poder pelos bolcheviques em 1917 e os primeiros anos do governo de Lênin.