A leitura do romance O Ateneu representa um mergulho nos costumes e modos de viver da segunda metade do século XIX, a partir da vida cotidiana de um internato para meninos. Foi uma época de grandes modificações na sociedade brasileira: o Império chega ao seu fim e, depois de muita campanha e luta política pelo fim da monarquia e pelo fim da escravidão, o Brasil entra na Primeira República (1889).