Como era a América quando Colombo desembarcou por aqui? Muito diferente do que nos contam nossos livros escolares, revela o historiador Charles C. Mann no livro "1491". Na maioria deles, o continente descrito como um território vasto, pouquíssimo povoado por primitivos cujas culturas inevitavelmente se curvariam diante do poderio europeu. No entanto, Mann - um historiador com alma de jornalista investigativo - descobriu, para sua surpresa, resposta muito diferente do que pensa a maioria dos americanos e europeus. Por exemplo, Mann conta que em 1491 havia provavelmente mais pessoas vivendo nas Américas do que na Europa. Cidades como Tenochititlán, a capital asteca, à diferença de muitas capitais no velho mundo, tinham água corrente e ruas limpas e ajardinadas. E, detalhe: as primeiras cidades no continente já prosperavam antes mesmo de os egípcios terem construído as suas grandes pirâmides. Revela que, no México, os índios pré-colombianos desenvolveram o milho através de um processo reprodutivo tão sofisticado que a revista Science o descreveu recentemente como a "primeira e talvez maior proeza de engenharia genética da humanidade"; ou ainda, os estudos que indicam que, na Amazônia, eram capazes de cultivar a floresta tropical sem destruí-la, processo que hoje os cientistas tentam recuperar.