Neste volume de ensaios publicados entre 1946 e 1965, no auge de sua trajetória, Melanie Klein demonstra a plena potência de suas ideias acerca do desenvolvimento emocional do indivíduo. A psicanalista estuda a interação dinâmica entre as chamadas posição esquizoparanoide e posição depressiva, dois conceitos-chave para entender a estrutura do psiquismo do sujeito, e destaca o papel de sentimentos como a inveja, a culpa, o amor e a gratidão para a organização da personalidade. Aliando anos de experiência clínica com sua característica ousadia intelectual, Klein adentra o mundo da fantasia do bebê de poucos meses para então postular a operação de mecanismos arcaicos, pré-edipianos, e descrever a forte influência desses primeiros tempos sobre todo o resto da vida psíquica.